Название своё город получил от древнего притока Днепра — реки Речица, впадавшей в него в районе древнего городища.

В краеведческом музее множество материалов об истории города, ведь первые упоминания о Речице в Новгородской летописи относят к 1213 году, когда достаточно укреплённый по тем временам город Речица был захвачен Мстиславом Мстиславовичем Удалым во время его похода на Киев против Всеволода Святославича Чермного. На протяжении XI—XIII столетий принадлежала в основном киевским и черниговским князьям.

В конце XIV века городом владел литовский князь Витовт (1392—1430), который построил здесь укреплённый замок «из соснового дерева». Замок простоял более двухсот лет и был сожжён казацкими отрядами Золотаренко в 1654 году.

В числе первых белорусских городов Речица получила в ноябре 1511 года от короля Сигизмунда III Магдебургское право, которое дважды подтверждалось — в 1561 и 1596 годах.

Современный герб Речицы известен с XVI века — в серебряном поле червлёная хоругвь с погоней. В 1566 году Речица становится центром повета Минского воеводства.

В середине XVII в. Речица была сильно разрушена в результате казацко-крестьянской войны 1648—1651 гг. По условиям Андрусовского перемирия город остался за Речью Посполитой.

В 1793 г. Речица была присоединена к Российской империи, где стала уездным центром Минской губернии.

Первый регулярный план Речицы был утверждён в 1800 году. Во время Отечественной войны 1812 г. город являлся временной резиденцией минского губернатора.

К началу XIX века евреи составляли большинство населения города. Действовала синагога и еврейские молитвенные дома, позднее была открыта еврейская начальная школа. По переписи 1897 г. еврейское население Речицы составило 5334 человек или 57,5 % населения. Молодёжь училась в иешиве Хабада, Речица становится одним из центров хасидизма в Белоруссии.

В 1914 году действовала Талмуд-Тора, хедеры, еврейское двухклассное народное мужское училище и частные еврейские училища. Евреи составляли почти 60 % населения города.

В начале XX века в городе действовало 5 синагог.

В 1910 г. Речица стала одним из мест остановки эскадры, перевозившей из Киева в Полоцк мощи Ефросинии Полоцкой.

6-9 мая 1920 г. город с рук большевиков отбила польская армия — Полесская Группа под руководством ген. Владислава Сикорского, но уже в июне 1920 г. город снова заняли большевики.

Население предвоенной Речицы составляло около 30 тысяч человек, района — почти 57 тысяч.

23 августа 1941 года Речица и район были оккупированы немецко-фашистскими захватчиками. За время оккупации они уничтожили свыше 5 тысяч человек. Им оказывали сопротивление в городе 5 групп патриотического подполья, в районе действовали две партизанские бригады: им. Ворошилова и «Мститель», районное подполье. Евреи города были согнаны в гетто и практически все убиты. 18 ноября 1943 года Речица была освобождена войсками Белорусского фронта.

Послевоенные годы стали для Речицы годами второго рождения. Восстанавливались старые предприятия, строились новые. Снова вступили в строй гвоздильный завод, завод дубильных экстрактов, сдан в эксплуатацию домостроительный комбинат. Восстановлены и заново построены судостроительно-судоремонтный завод, комбинат хлебопродуктов, хлебозавод, керамико-трубный завод, завод «Термопласт».

В 1959 году произошло укрупнение Речицкого района. В него вошли Василевичи и несколько новых сельсоветов — Василевичский, Бабичский, Дубровский, Короватичский и Лисковский.

Настоящим великим событием для Речицы и района стало открытие в августе 1964 года Речицкого месторождения нефти. 29 апреля 1965 года первые её тонны влились в магистральный нефтепровод «Дружба».

Почти за 40 лет, прошедшие с того времени, создана уникальная для Белоруссии отрасль, во многом влияющая на экономическое благополучие Республики. На сегодняшний день только в объединение «Белоруснефть» входит 25 структурных подразделений с широким диапазоном деятельности. На территории Полесской впадины открыто 61 месторождение нефти, пробурено почти 20 миллионов метров горных пород, закончено строительство около 1 400 скважин, добыто более 100 млн тонн нефти (данные на 1998 год).

Определённые успехи имело в 70-е годы и сельское хозяйство. С каждого гектара было выращено по 15 ц зерновых. В совхозе «Ведрич» гектар дал по 31,2 центнера. Урожай картофеля составил 266 ц с гектара. На сто га сельхозугодий было получено по 180 ц молока. Хозяйство было отмечено Памятным знаменем ЦК КПБ, Совета Министров БССР и Белсовпрофа.

26 апреля 1986 года Речицкий район подвергся радиоактивному заражению в результате аварии на Чернобыльской электростанции.

Большим испытанием для промышленности и сельского хозяйства стали 90-е годы. Но уже к концу их за спадом производства наступил его неуклонный рост. И теперь из года в год промышленность и сельское хозяйство набирают обороты. Об этом особенно говорят достижения передовиков сельского хозяйства Речицкого района, неоднократных победителей областных и республиканских соревнований по уборке зерновых и выход продукции речицких промышленных предприятий на мировой рынок.

Сейчас город белорусских нефтяников Речица — промышленный и культурный центр Гомельской области.